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Jai Alai gehört heute zu den fast vergessenen Sportarten der Philippinen. Ältere Filipinos erinnern sich jedoch noch gut an eine Zeit, als die Spiele regelmäßig Schlagzeilen machten, große Menschenmengen anzogen und Millionen von Pesos umgesetzt wurden. Besonders in Manila und Cebu waren die sogenannten Frontons – die speziellen Spielarenen – gesellschaftliche Treffpunkte, Wettzentren und zugleich Symbole einer vergangenen Epoche.
Die Geschichte des Jai Alai auf den Philippinen ist eng mit der spanischen Kolonialzeit verbunden. Gleichzeitig zeigt sie, wie ein ursprünglich faszinierender Sport durch Glücksspiel, Manipulationen und Korruption seinen Ruf verlieren konnte.
Die Herkunft des Sports
Jai Alai stammt ursprünglich aus dem Baskenland im Norden Spaniens und Südwesten Frankreichs. Der Name bedeutet sinngemäß „fröhliches Fest“. Gespielt wird mit einem harten Ball, der Pelota genannt wird, und einem an der Hand befestigten Korb aus geflochtenem Material, der Cesta heißt.
Über Spanien gelangte der Sport im 19. Jahrhundert nach Kuba und später in andere ehemalige spanische Kolonien. Auf die Philippinen kam Jai Alai während der spanischen Herrschaft und entwickelte sich insbesondere in Manila schnell zu einer beliebten Zuschauer- und Wettkampfsportart.
Die Regeln des Spiels
Auf den ersten Blick erinnert Jai Alai an eine Mischung aus Handball, Squash und Tennis.
Die Spieler werfen den Ball mit der Cesta gegen eine große Frontwand. Der Gegner muss den Ball nach dem ersten Aufprall aufnehmen und ohne längeren Bodenkontakt zurückwerfen. Die Geschwindigkeit des Balls kann weit über 200 km/h erreichen, weshalb Jai Alai oft als eine der schnellsten Ballsportarten der Welt bezeichnet wird.
Ein Match kann als Einzel oder Doppel ausgetragen werden. Punkte erhält der Spieler oder das Team, wenn der Gegner den Ball nicht regelgerecht zurückspielen kann. Für Zuschauer besonders interessant war jedoch weniger der sportliche Aspekt als vielmehr das umfangreiche Wettsystem, das ähnlich wie beim Pferderennen funktionierte.
Das goldene Zeitalter in Manila
Bildnachweis: The Jai Alai Building, a beautiful example of Art Deco in Asia. | Manila Nostalgia
Das Zentrum des philippinischen Jai Alai war jahrzehntelang das berühmte Manila Jai Alai Building in Ermita. Das 1940 eröffnete Gebäude galt als eines der schönsten Art-Déco-Bauwerke Asiens. Entworfen wurde es von amerikanischen Architekten und es entwickelte sich schnell zu einem gesellschaftlichen Treffpunkt der Oberschicht.
Neben den eigentlichen Spielen gab es Restaurants, Veranstaltungsräume und die berühmte Sky Room Lounge. Politiker, Geschäftsleute, Prominente und wohlhabende Familien trafen sich dort regelmäßig.
Selbst die Zerstörungen des Zweiten Weltkriegs überstand das Gebäude weitgehend und wurde anschließend wieder aufgebaut. In den Nachkriegsjahrzehnten erreichte Jai Alai auf den Philippinen seine größte Popularität.
Das Jai-Alai-Fronton in Cebu
Auch Cebu entwickelte sich zu einem wichtigen Standort. Das Cebu Jai-Alai Fronton wurde zu einem der bedeutendsten Sport- und Wettzentren der Visayas. Ich kann mich noch sehr gut an das Fronton im Barangay Mambaling erinnern, wohnten meine damalige Schwiegereltern doch nicht weit entfernt in der Carlock Street.
In den 1970er Jahren unterstützte die Regierung unter Präsident Ferdinand Marcos die Wiederbelebung des Sports. 1978 wurde sogar ein spezielles Präsidialdekret erlassen, das den Betrieb eines Frontons in Cebu regelte. Die damalige Begründung war bemerkenswert: Durch legale Jai-Alai-Wetten sollte das weit verbreitete illegale Zahlenspiel „Masiao“ eingedämmt werden.
Viele junge Cebuanos träumten damals davon, professionelle Pelotaris zu werden. Erfolgreiche Spieler konnten gutes Geld verdienen und wurden lokal zu kleinen Berühmtheiten.
Der Aufstieg des Wettgeschäfts
Mit der zunehmenden Popularität wurde Jai Alai immer stärker vom Glücksspiel dominiert.
Bildnachweis: Lost Landmarks of Cebu: Jai Alai Building | Istoryadista | History Blog | Cebu Blogger
Während die eigentlichen Spiele nur wenige Minuten dauerten, floss ein Großteil der Einnahmen über Wetten. Rund um die Frontons entstand ein eigenes Milieu aus Buchmachern, Vermittlern und professionellen Spielern.
Besonders in Manila entwickelte sich ein System, in dem enorme Summen umgesetzt wurden. Mit dem Geld kamen jedoch auch organisierte Kriminalität, Korruption und Manipulationsversuche. Berichte über Spielabsprachen und Betrug häuften sich.
Der große Skandal
In den frühen 1980er Jahren mehrten sich die Vorwürfe, dass Spiele absichtlich manipuliert würden.
Spieler, Wettvermittler und kriminelle Gruppen sollen Einfluss auf Spielverläufe genommen haben, um hohe Wettgewinne zu erzielen. Die Öffentlichkeit verlor zunehmend das Vertrauen in die Fairness des Sports.
Zudem wurden die Frontons immer häufiger mit Gewaltverbrechen, Erpressungen und illegalen Wettgeschäften in Verbindung gebracht. Das Manila Jai Alai Building erhielt einen zunehmend schlechten Ruf. Zeitzeugen berichteten von Betrugssystemen, Wettsyndikaten und sogar tödlichen Auseinandersetzungen im Umfeld der Wettgeschäfte.
Nach dem Sturz von Präsident Marcos im Jahr 1986 reagierte die neue Regierung schließlich drastisch. Jai Alai wurde landesweit verboten. Als Hauptgrund wurden die massiven Vorwürfe der Spielmanipulation und Korruption genannt.
Versuche einer Wiederbelebung
Trotz des Verbots blieb die Faszination für Jai Alai bestehen.
In den 1990er und frühen 2000er Jahren gab es mehrere Anläufe, den Sport wieder offiziell einzuführen. Unternehmen und Glücksspielbetreiber argumentierten, dass moderne Kontrollsysteme Manipulationen verhindern könnten.
Die Wiederbelebung scheiterte jedoch immer wieder an rechtlichen Problemen. Mehrere Gerichtsverfahren beschäftigten sich mit der Frage, wer überhaupt berechtigt sei, Jai-Alai-Wetten anzubieten. Der Oberste Gerichtshof stoppte schließlich entsprechende Vorhaben und bestätigte die Schließung verschiedener Jai-Alai-Betriebe.
Zwar gab es später noch einzelne Sondergenehmigungen und regionale Versuche einer Wiederaufnahme, doch die frühere Bedeutung wurde nie wieder erreicht. Selbst dort, wo zeitweise wieder gespielt wurde, blieben zahlreiche Wettstationen illegal und wurden von den Behörden geschlossen.
Das Ende einer Ära
Symbolisch für den Niedergang des Sports war das Schicksal des berühmten Manila Jai Alai Building.
Das einstige Wahrzeichen verfiel über Jahrzehnte und wurde schließlich im Jahr 2000 abgerissen. Der geplante Neubau eines Justizzentrums entstand jedoch nie. Viele Historiker und Denkmalpfleger betrachten den Abriss bis heute als einen der größten Verluste philippinischer Architekturgeschichte.
Auch das Fronton in Cebu verlor seine frühere Bedeutung. Die Gebäude erinnern heute nur noch an eine Zeit, in der Jai Alai zu den populärsten Sport- und Wettveranstaltungen des Landes gehörte.
Fazit
Jai Alai war auf den Philippinen weit mehr als nur ein Sport. Über viele Jahrzehnte war es ein gesellschaftliches Ereignis, ein Wirtschaftsfaktor und für Tausende Menschen eine Leidenschaft. Die eleganten Frontons von Manila und Cebu gehörten einst zu den bekanntesten Veranstaltungsorten des Landes.
Doch genau das, was den Sport so populär machte – die Möglichkeit zu wetten – führte letztlich auch zu seinem Niedergang. Manipulationsvorwürfe, Wettsyndikate, Korruption und kriminelle Machenschaften zerstörten das Vertrauen der Öffentlichkeit. Das landesweite Verbot von 1986 beendete eine Ära, von der heute vor allem alte Fotografien, verlassene Gebäude und die Erinnerungen einer älteren Generation geblieben sind.
Jai Alai ist damit ein bemerkenswertes Kapitel der philippinischen Sport- und Glücksspielgeschichte – ein Beispiel dafür, wie eng sportlicher Erfolg und gesellschaftlicher Niedergang manchmal miteinander verbunden sein können.