Jose Abad Santos wurde am 19. Februar 1886 in San Fernando, Pampanga, geboren. Seine unmittelbare Familie war sehr groß und verfügte nur über bescheidene Mittel. Trotz der bescheidenen Verhältnisse schlugen Jose und mehrere seiner Geschwister eine steile Karriere ein.
Während des Philippinisch-Amerikanischen Krieges diente der 10-jährige Jose als Kurier für die philippinischen Revolutionstruppen. Nach dem Krieg nutzte Jose die Vorteile des amerikanischen Kolonialismus auf den Philippinen. Er beantragte und erhielt ein Stipendium für ein Studium in den Vereinigten Staaten. Er wurde als „pensionado“ bezeichnet.
Jose studierte an drei amerikanischen Colleges. Zunächst besuchte er das Santa Clara College in Kalifornien und machte dort seinen Abschluss als Jurist. Anschließend schrieb er sich an der Northwestern University in Illinois ein und erwarb einen Bachelor of Law. Schließlich erwarb er einen Master of Law an der George Washington University in Washington, D.C.